Put do Svjetskog prvenstva počinje kvalifikacijama koje se održavaju u 6 FIFA konfederacija - Africi, Sjevernoj i Srednjoj Americi i Karibima, Aziji, Južnoj Americi, Oceaniji i Europi. Svaka konfederacija nadzire kvalifikacije, dok FIFA odlučuje o broju mjesta koja svaka konfederacija dobiva na temelju snage timova u konfederacijama.
Kvalifikacije počinju već 3 godine prije natjecanja i traju 2 godine. Formati kvalifikacija razlikuju se ovisno o konfederaciji. Kako sada stoji, zemlja domaćin dobiva automatsku kvalifikaciju.
Formati FIFA Svjetskog kupa mijenjali su se tijekom godina. Trenutačno turnir privlači 32 tima koji se kvalificiraju i stavlja ih u akciju punu adrenalina cijeli mjesec. Dvije su glavne faze: grupna faza i nokaut faza.
Grupne faze
U grupnim fazama postoji 8 skupina, svaka s 4 momčadi koje se bore u turniru u kojem svaka momčad igra protiv druge 3 momčadi u skupini. Momčad dobiva 3 boda za pobjedu, 1 za remi i 0 za poraz. Nakon 3 odigrane utakmice, momčadi broj 1 i 2 prolaze u nokaut fazu.
Nokaut faze
Nokaut faza FIFA Svjetskog kupa turnir je s jednom eliminacijom gdje se momčadi sučeljavaju u pojedinačnim utakmicama. Nokaut faza počinje s osminom finala prije napredovanja u četvrtfinale, polufinale i konačno kulminira u finalu. Napomene radi, momčadi koje su izgubile u polufinalu bore se za treće mjesto uoči finala.